Yīngdé Hóngchá

Yīngdé Hóngchá — een beroemde rode thee uit de provincie Guangdong, die in de tweede helft van de 20e eeuw snel internationale erkenning verwierf. Samen met Yunnan Dian Hong en Anhui Qimen Hong Cha behoort Yīngdé Hóngchá tot de drie bekendste rode theeën van China. Het handelsmerk van de regio is de cultivar Yīng Hóng nr. 9 (英红9号, Yīng Hóng Jiǔhào), speciaal ontwikkeld voor de productie van rode thee en uitgegroeid tot symbool van de heropleving van de thee-industrie in Guangdong.

1. Classificatie en herkomst:

• Type: Rode thee (红茶, hóngchá), volledig gefermenteerd (oxidatiegraad ca. 85–95%). Volgens de Europese classificatie — zwarte thee.
• Categorie: Beroemde rode theeën van China (中国名茶, Zhōngguó míngchá). Product met een nationale geografische aanduiding (国家地理标志产品, guójiā dìlǐ biāozhì chǎnpǐn). Sinds 2019 — ‘Wereldwijde hoog-aromatische rode thee’ (世界高香红茶, Shìjiè Gāoxiāng Hóngchá) volgens besluit van de International Tea Committee.
• Herkomst: China, provincie Guangdong (广东省, Guǎngdōng Shěng), stadsarrondissement Qingyuan (清远市, Qīngyuǎn Shì), stedelijk district Yingde (英德市, Yīngdé Shì). Yingde is het belangrijkste en referentieproductiegebied. Theetuinen bevinden zich ook in de aangrenzende gebieden van Noord-Guangdong.
• Geografische coördinaten: Yingde — ongeveer 24°10′ N.B., 113°24′ O.L. Het gebied ligt in het noordelijk deel van de provincie Guangdong, in de middenloop van de rivier Beijiang (北江, Běijiāng).

2. Geschiedenis en culturele betekenis:

• Geschiedenis: De theegeschiedenis van Yingde gaat terug tot in de oudheid. Reeds in de ‘Theekanon’ (《茶经》, Chájīng) van Lu Yu (陆羽, Lù Yǔ), geschreven in 764, wordt Shaozhou (韶州, Sháozhōu) — het historische gebied waartoe Yingde behoorde — genoemd als een van de theegebieden van ‘Lingnan’ (岭南, Lǐngnán, ‘ten zuiden van de bergkammen’). In de Ming- en Qing-dynastieën werd de lokale thee aan het hof geschonken als gongcha (贡茶, gòngchá — ‘keizerlijke hulde’). Tot het midden van de 20e eeuw produceerde Yingde echter voornamelijk groene thee van lokale kleinbladige variëteiten.

  Het keerpunt was 1955, toen zaailingen van de Yunnan grootbladige variëteit (云南大叶种, Yúnnán Dàyèzhǒng) met succes in Yingde werden geïntroduceerd. In 1956 werd onder bescherming van de Chinese leiders hier een exportbasis voor rode thee opgericht. In 1959 werden de eerste partijen Yīngdé Hóngchá met succes geproduceerd en kregen hoge waardering, zowel in eigen land als op internationale markten. Tegelijkertijd werd in Yingde een onderzoeksstation opgericht, dat later uitgroeide tot het Theeresearch Instituut van de provincie Guangdong (广东省农业科学院茶叶研究所, Guǎngdōng Shěng Nóngyè Kēxuéyuàn Cháyè Yánjiūsuǒ).

  Al begin jaren zestig werd Yīngdé Hóngchá naar meer dan 70 landen geëxporteerd. In de bloeiperiode (jaren zeventig–tachtig) bedroeg de jaarlijkse export 4–5 duizend ton, goed voor 4–5 miljoen dollar aan deviezeninkomsten. De thee ontving talrijke internationale onderscheidingen, waaronder gouden medailles op internationale voedseltentoonstellingen.

  De crisis van de jaren negentig, als gevolg van de afschaffing van het staatsaankoopsysteem en de overgang naar een markteconomie, leidde tot een tijdelijke neergang van de sector. De heropleving begon in de jaren 2000, toen men inzette op de cultivar Yīng Hóng nr. 9, die al in 1961 was ontwikkeld, maar pas in het nieuwe millennium op grote schaal verspreid werd.

• Naam:

  • Yīngdé (英德) — de naam van het stedelijk district, een belangrijk administratief centrum in Noord-Guangdong. Het toponiem dateert uit de Song-dynastie.
  • Hóngchá (红茶) — ‘rode thee’, verwijst naar de categorie.
  • Volledige naam: ‘Rode thee uit Yingde’.

• Culturele betekenis: Yīngdé Hóngchá is een bron van regionale trots en een van de sleutelmerken van Guangdong. Volgens een populaire legende was deze thee een van de favorieten van de Britse koninklijke familie en werd hij bij recepties geserveerd, naast Qimen Hong Cha. Tegenwoordig is Yīngdé Hóngchá een cruciaal instrument voor de ontwikkeling van de plattelandseconomie van Noord-Guangdong, waaromheen een hele industrie van theetoerisme, wetenschappelijk onderzoek en branding is opgebouwd. Het stedelijk district Yingde draagt de eretitel ‘Thuisland van de rode thee van China’ (中国红茶之乡, Zhōngguó hóngchá zhī xiāng).

3. Botanische beschrijving en grondstof:

• Variëteit / Cultivar: Voor de productie van Yīngdé Hóngchá worden meerdere cultivars gebruikt, maar de absolute dominante is:

  • Yīng Hóng nr. 9 (英红九号, Yīng Hóng Jiǔhào) — de belangrijkste cultivar van Yīngdé Hóngchá en het uithangbord van de regio. Gekweekt in 1961 door individuele selectie uit een geïntroduceerde populatie van de Yunnan grootbladige variëteit door wetenschappers van het Theeresearch Instituut van Guangdong. Oorspronkelijke aanduiding — ‘Yīng Chá 17’ (英茶17号), in 1964 hernoemd tot ‘Yīng Hóng 9’ naar de vestigingsplaats van het instituut (nederzetting Yīnghóng, 英红镇). In 1988 erkend als provinciale variëteit, in 2010 opgenomen in de lijst van belangrijke landbouwvariëteiten van Guangdong. Botanische kenmerken: boomachtig type (乔木型, qiáomù xíng), grootbladig. De boom is rechtopstaand, hoog, met een duidelijke hoofdstam. Bladeren elliptisch, lichtgroen, met een glanzend oppervlak en een puntige top. Bloemen wit-geel, diameter 3–4 cm. Vegetatieperiode — 247–278 dagen (van half maart tot eind november). Polyfenolgehalte in het verse blad — tot 34,17%, cafeïne — 4,35%, aminozuren — 2,06%, wateroplosbare extractieve stoffen — 41,25%.

  • Andere cultivars: Yīng Hóng nr. 1 (英红1号), Yīng Hóng nr. 3 (英红3号), Yīng Hóng nr. 5 (英红5号), de lokale Shuǐ Xiān (水仙, Shuǐ Xiān, met een kenmerkend bloemig aroma), alsook geïntroduceerde Yúnnán Dàyèzhǒng en Fènghuáng Shuǐxiān (凤凰水仙, Fènghuáng Shuǐ Xiān). Meer dan 90% van de aanplant bestaat echter uit Yīng Hóng nr. 9.

• Oogst: Van maart tot november (lange vegetatieperiode — een voordeel van het subtropische Guangdong). De voorjaarsoogst (maart–april) is de meest waardevolle. De zomer- en herfstoogst zijn minder duur, maar vormen het grootste volume.

• Oogststandaard: Voor de hogere kwaliteiten — één knop en één à twee jonge bladeren (一芽一叶 / 一芽二叶). Voor standaardkwaliteiten — tot één knop en drie à vier bladeren.

• Eisen aan de grondstof: De scheuten moeten veerkrachtig en vers zijn, met overvloedig dons op de knoppen. Yīng Hóng nr. 9 onderscheidt zich door grote, dikke knoppen met een kenmerkende goudgele beharing.

4. Terroir en teeltkenmerken:

• Het stedelijk district Yingde ligt in het noordelijk deel van de provincie Guangdong, op de zuidelijke helling van de Nanling-bergrug (南岭, Nánlǐng), in het middenstroomgebied van de rivier Beijiang. Het reliëf is heuvelachtig, overgaand in laaggebergte; op het grondgebied van het district komen drie rivieren samen: de Beijiang, de Wengjiang (滃江, Wěngjiāng) en de Lianjiang (连江, Liánjiāng), waardoor vochtige riviervalleien ontstaan. Geologisch behoort het gebied tot de zone van karstlandschappen, wat resulteert in een hoog mineralengehalte in het grondwater en de bodem.
• Hoogteligging: 50–500 m boven zeeniveau, sommige hooggelegen theetuinen tot 800 m. Dit is aanzienlijk lager dan bij de Yunnan Dian Hongs, wat wordt gecompenseerd door het gunstige subtropische klimaat.
• Bodems: Lateritische rode kleiaarde (红壤) en lateritische gele aarde (黄壤) met een diepe vruchtbare laag, zure reactie (pH 4,5–5,5), rijk aan organisch materiaal, kalium en fosfor. De karstbodems zijn extra verrijkt met mineralen.
• Klimaat: Subtropisch moesson, overgang tussen zuidelijk en centraal subtype. Gemiddelde jaartemperatuur 20–22°C. Jaarlijkse neerslag 1800–2200 mm — een van de hoogste waarden onder de grote theeregio’s van China. Vorstvrije periode — meer dan 300 dagen. Hoge luchtvochtigheid (78–82%), overvloedig diffuus licht, voldoende zonuren (1600–1800 u/jaar). Zachte winters en een lange vegetatieperiode maken een oogst van maart tot november mogelijk, wat de hoge productiviteit van de plantages garandeert.

5. Productietechnologie:

Yīngdé Hóngchá wordt geproduceerd volgens de klassieke technologie van orthodoxe rode thee (工夫红茶, gōngfu hóngchá). De afgelopen jaren hebben enkele grote producenten gemechaniseerde en zelfs volledig geautomatiseerde lijnen geïntroduceerd (bijvoorbeeld de eerste intelligente productielijn voor rode thee van Yīng Hóng nr. 9 in China), maar de principes van het proces blijven ongewijzigd.

• Pluk (采摘, cǎizhāi): Handmatige of gemechaniseerde pluk van jonge scheuten.
• Verwelking (萎凋, wěidiāo): Het vers geplukte materiaal wordt uitgespreid op bakken in geventileerde ruimtes of verwerkt in speciale troginstallaties (槽萎凋, cáo wěidiāo) met geforceerde toevoer van warme lucht. Duur — 10–16 uur. Doelvochtigheid — 60–65%. Yīng Hóng nr. 9, met zijn dikke, vlezige scheuten, vereist zorgvuldige controle van de gelijkmatige verwelking.
• Rollen (揉捻, róuniǎn): Uitgevoerd op rollers in meerdere cycli met oplopende druk. Doel — celwanden vernietigen, sap op het bladoppervlak laten komen en intensieve oxidatie op gang brengen. Bij Yīngdé Hóngchá wordt het rollen 2–3 keer herhaald met tussenpozen voor afkoeling, wat resulteert in een dichte, strakke rol.
• Fermentatie (发酵, fājiào): Het gerolde materiaal wordt uitgespreid in een ruimte met gecontroleerde temperatuur (25–30°C) en hoge luchtvochtigheid (meer dan 90%). De fermentatie duurt 3–5 uur. Dankzij het hoge polyfenolgehalte in Yīng Hóng nr. 9 (tot 34%) verloopt de fermentatie actief, wat een rijke infusiekleur en een helder aroma vormt. Belangrijkste fermentatieproducten — theaflavinen en thearubigenen.
• Drogen (烘干, hōnggān): Tweetraps: primair bij 110–120°C om de fermentatie direct te stoppen; finaal bij 85–95°C tot een restvocht van 5–6%.
• Sortering en afwerking (精制, jīngzhì): De afgewerkte thee doorloopt stappen van ziften (筛分, shāifēn), selecteren (精选, jīngxuǎn), classificeren (分级, fēnjí) en mengpartijen samenstellen (拼合, pīnhé) vóór het verpakken.

6. Organoleptische kenmerken:

• Uiterlijk van het droge blad: Dicht gerolde theebladeren in de vorm van ‘wenkbrauwen’ (眉形, méi xíng) of licht gebogen reepjes, gelijkmatig van grootte. Kleur — zwart met een vettige glans (乌润, wū rùn), met overvloedige goudkleurige tips. De knoppen zijn groot, opvallend, bedekt met een dicht goudkleurig dons — een karakteristiek kenmerk van Yīng Hóng nr. 9.
• Aroma van het droge blad: Hoog, helder, zoet. Een bloemig-honingachtig spectrum domineert, met duidelijke tonen van zoete aardappel (番薯香, fānshǔ xiāng — ‘geur van zoete aardappel’), roos, lychee en karamel. De zoete-aardappelgeur wordt beschouwd als het vaste merkteken van Yīng Hóng nr. 9 en onderscheidt het van de meeste andere Chinese rode theeën.
• Aroma van de infusie: Intens, hoog, aanhoudend. Een zoete bloemig-fruitige dominantie: honing, roos, lychee, zoete aardappel. Naarmate de infusie afkoelt, komen tonen van gebakken brood, nootmuskaat en een lichte kruidigheid vrij.
• Smaak: Geconcentreerd, krachtig, fris en zoet (浓强鲜爽, nóng qiáng xiān shuǎng — de vierkarakterformule die met Yīng Hóng nr. 9 wordt geassocieerd). Het lichaam is vol, dicht, met ‘theekracht’ (茶气, cháqì). De zoetheid is natuurlijk, diep, honingachtig-fruitig. Er is wrange aanwezig, maar harmonieus in balans met de zoetheid. De nasmaak (回甘, huígān) is langdurig, zuiver, met een zoete ‘aardappel’-nasmaak. De thee is uitzonderlijk bestand tegen meermaals opgieten.
• Kleur van de infusie: Rood, helder, verzadigd (红浓明亮, hóng nóng míng liàng) — variërend van robijnrood tot diep rood-amber. Transparant, met een uitgesproken glans en een gouden ring (金圈, jīnquān). Bij afkoeling kan bij hoogwaardige partijen ‘koude troebeling’ (冷后浑, lěng hòu hún) optreden — een teken van een hoog gehalte aan theaflavinen.
• Theeblad (gezette blad): Knoppen en jonge bladeren, gelijkmatig, veerkrachtig, rood-koperkleurig met een goede helderheid (红亮, hóng liàng). De knoppen zijn duidelijk zichtbaar en groot.

7. Chemische samenstelling:

Yīng Hóng nr. 9 onderscheidt zich door een van de meest ‘verzadigde’ biochemische profielen onder Chinese rode theeën.

• Polyfenolen: Gehalte in het verse blad — tot 34,17% (ter vergelijking: bij Qimen — ca. 20–25%). Dit zorgt voor de intense kleur en kracht van de infusie. In de afgewerkte thee zijn de polyfenolen omgezet in theaflavinen — 1,514% (hoog percentage, verantwoordelijk voor de helderheid en de ‘gouden ring’) en thearubigenen — 11,159% (die diepte en volheid geven). Totale gehalte aan theepolyfenolen in de afgewerkte thee — ca. 11%.
• Aminozuren: 0,782–2,06% (verschilt tussen vers blad en afgewerkte thee). L-theanine is de belangrijkste component, verantwoordelijk voor de zoetheid en het ontspannende effect.
• Alkaloïden: Cafeïne — 4,35% van de droge stof van het verse blad (hoger dan gemiddeld voor rode theeën), wat resulteert in een uitgesproken stimulerend effect en kracht. Theobromine en theofylline zijn in kleinere hoeveelheden aanwezig.
• Wateroplosbare extractieve stoffen: 41,25% — een indicator die de ‘verzadiging’ en houdbaarheid van de infusie bepaalt.
• Catechinen: 152,13 mg/g in het verse blad.
• Etherische oliën en aromatische verbindingen: Onder de vluchtige componenten domineert linalool en zijn oxiden; de terpeenindex (萜烯指数) bereikt 0,938 — een uitzonderlijk hoge waarde, die wijst op een genetische aanleg van de cultivar voor de vorming van een intens bloemig aroma.
• Vitaminen: C (gedeeltelijk), B₁, B₂, PP, E, K.
• Mineralen: Kalium, magnesium, mangaan, fluor, zink, ijzer, selenium. De karstbodems van Yingde verrijken de thee met calcium en strontium.

8. Gunstige eigenschappen:

• Uitgesproken stimulerend effect: Het hoge cafeïnegehalte (hoger dan bij veel rode theeën) in combinatie met L-theanine zorgt voor een krachtige maar ‘zuivere’ alertheid zonder trillingen of hartkloppingen.
• Verwarmende werking: Rode thee van ‘warme’ aard verwarmt het lichaam, stimuleert de bloedsomloop en is vooral nuttig op koele dagen.
• Antioxidantactiviteit: Onderzoek heeft aangetoond dat Yīng Hóng nr. 9 een significant hogere antioxidantactiviteit bezit in vergelijking met een aantal andere rode theeën, wat verklaard wordt door het hoge gehalte aan theaflavinen en thearubigenen.
• Cardioprotectieve werking: Theaflavinen — het ‘zachte goud van thee’ (茶中软黄金, chá zhōng ruǎn huángjīn) — remmen de cholesterolsynthese en verlagen het LDL-niveau. Onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd in het internationale medische tijdschrift JAMA.
• Ondersteuning van de spijsvertering: Stimuleert de secretie van spijsverteringsenzymen, verbetert de peristaltiek, helpt bij de vertering van zware maaltijden.
• Antibacteriële werking: Polyfenolen remmen de groei van pathogene bacteriën in de mondholte en het maag-darmkanaal.
• Metabole ondersteuning: Onderzoek heeft aangetoond dat regelmatige consumptie van rode thee met een hoog polyfenolgehalte kan bijdragen aan gewichtsverlies en een verbetering van het lipidenprofiel.
• Neuroprotectieve werking: L-theanine bevordert de aanmaak van serotonine en dopamine, waardoor de stemming en cognitieve functies verbeteren.

9. Zetten:

• Watertemperatuur: 90–95°C. Yīng Hóng nr. 9, met zijn krachtige structuur, verdraagt heet water goed.
• Hoeveelheid thee: 5 g per 150 ml (gongfu-methode); 3 g per 200 ml (Europese theepot of mok).
• Zetgerei: Porseleinen gaiwan (盖碗, gàiwǎn) — de aanbevolen optie, waarmee u de extractietijd kunt controleren en het aroma vanaf het deksel kunt beoordelen. Ook een porseleinen theepot of een glazen theepot voor visueel genot is geschikt. Voor een zachtere smaak van de krachtige thee kunt u een Yixing-kannetje van paarse klei gebruiken (紫砂壶, zǐshā hú).
• Werkwijze:
  1. Voorverwarmen van het zetgerei: Spoel de gaiwan en de cha hai (schenkkan) met kokend water om de wanden gelijkmatig te verwarmen.
  2. Doe de thee erin: Doe de thee in de gaiwan. Adem het aroma van het droge blad in — duidelijke tonen van honing en zoete aardappel.
  3. Spoeling (醒茶, xǐngchá): Giet water van 90°C erop en giet het na 3–5 seconden af.
  4. Eerste trek: Laat 10–15 seconden trekken (gongfu-methode). Giet volledig af in de cha hai.
  5. Volgende trekken: 2e en 3e — 10–15 seconden; verhoog daarna met 5–10 seconden. Belangrijk: bij het zetten van Yīng Hóng nr. 9 wordt aanbevolen om het water langs de wand van de gaiwan te gieten (沿壁注水, yán bì zhùshuǐ) in plaats van rechtstreeks op het theeblad — dit voorkomt te sterke extractie en bitterheid.
  6. Aantal trekken: 8–10 trekken. Yīng Hóng nr. 9 is uitzonderlijk goed bestand tegen meermaals opgieten (极耐冲泡, jí nài chōngpào). De eerste trekken — helderheid en kracht; de middelste — maximale zoetheid; de laatste — een zachte, houtachtig-honingachtige toon.

10. Bewaren:

• Verpakking: Luchtdichte ondoorzichtige container: blik, keramiek, porseleinen bus met een goed sluitend deksel. Indien gekocht in een fabrieksvacuümverpakking — ongeopend bewaren.
• Omstandigheden: Droog, koel (15–25°C), donker, uit de buurt van vreemde geuren. Luchtvochtigheid niet hoger dan 60%.
• Vijanden van thee: Vocht (vooral relevant in het vochtige klimaat van Zuid-China), direct zonlicht, sterke geuren, hoge temperatuur.
• Houdbaarheid: 24–36 maanden onder de juiste omstandigheden. Sommige liefhebbers merken op dat goed bewaarde Yīngdé Hóngchá na 1–2 jaar extra rondheid en zachtheid krijgt, hoewel het speciaal laten rijpen van rode thee niet gebruikelijk is.

11. Prijs en vervalsingen:

Yīngdé Hóngchá is een thee met een brede prijsrange. Standaardkwaliteiten zijn tegen gematigde prijzen verkrijgbaar, terwijl top-partijen van Yīng Hóng nr. 9 (vooral voorjaarspartijen, afkomstig van oude tuinen in het kerngebied) aanzienlijke prijsniveaus kunnen bereiken — de premium ‘Jīn Háo’ (金毫, Jīnháo, ‘gouden dons’) uit louter knoppen bevindt zich op het niveau van elite Dian Hongs en Qimen.

Factoren die de prijs beïnvloeden: kwaliteit (aandeel tips), seizoen, specifieke tuin en zijn leeftijd, reputatie van de producent, bewerkingsmethode (handmatig vs. machinaal). Richtprijzen per kwaliteit van Yīng Hóng nr. 9: Jīnháo (金毫, pure knoppen) — 3.000–10.000+ yuan/jin; Jīnmáoháo (金毛毫, knop + eerste blad) — 1.500–3.000; Jīnyīnghóng (金英红, knop + twee bladeren) — 600–1.500; standaard voorjaars Yīng Hóng nr. 9 — 200–600; gewone Yīngdé Hóngchá (zomer/herfst, overige cultivars) — 100–300 yuan/jin.

Hoe vervalsingen te vermijden:

• Koop bij betrouwbare verkopers: Zoek naar producenten met een bevestigde geografische aanduiding ‘Yīngdé Hóngchá’.
• Beoordeel het zoete-aardappelaroma: Echte Yīng Hóng nr. 9 heeft een kenmerkend aroma van gebakken zoete aardappel — dit is moeilijk na te bootsen. Het ontbreken van deze toon bij een beweerde Yīng Hóng nr. 9 is reden tot twijfel.
• Beoordeel de houdbaarheid bij opgieten: Echte Yīng Hóng nr. 9 is bestand tegen 8–10 trekken. Thee die na 3–4 trekken ‘terugvalt’, is waarschijnlijk van mindere kwaliteit.
• Controleer de infusiekleur: Robijnrood, helder, transparant, met een gouden ring. Een doffe, troebele infusie wijst op gebreken in de productie of opslag.
• Pas op voor rasvervanging: Op de markt komt het voor dat Yīng Hóng nr. 9 wordt vervangen door Dian Hong uit Yunnan (beide van grootbladig materiaal en lijken uiterlijk op elkaar). Het onderscheid kan worden gemaakt aan de hand van het aroma: Dian Hong heeft een moutachtig-honingaroma; Yīng Hóng nr. 9 heeft een bloemig-zoete-aardappelaroma.

12. Interessante feiten:

• Thee met de kortste geschiedenis — en de snelste weg naar roem: Yīngdé Hóngchá is een van de ‘jongste’ grote rode theeën van China. Van oprichting (1959) tot internationale erkenning verstreken slechts 4–5 jaar — een ongekende snelheid in de thee-industrie.
• Eén cultivar — één industrie: Yīng Hóng nr. 9 is het zeldzame geval dat één enkele theecultivar de motor werd voor een hele regionale economische opleving. Vandaag de dag is Yīng Hóng nr. 9 goed voor meer dan 90% van alle theeaanplant in Yingde.
• ‘Vier woorden’ van kwaliteit: De formule ‘浓强鲜爽’ (nóng qiáng xiān shuǎng — ‘geconcentreerd, krachtig, fris, zuiver’) is de officiële descriptor van Yīng Hóng nr. 9 geworden en wordt gebruikt in marketing en proefprotocollen.
• Van laboratorium naar plantage: De weg van Yīng Hóng nr. 9 van de isolatie van een enkele plant in 1961 tot massaverspreiding in de jaren 2010 duurde bijna 50 jaar. Dit herinnert ons eraan hoe lang en arbeidsintensief het proces van het creëren van een nieuwe theecultivar is.
• Ideaal voor thee met melk: Dankzij de hoge kracht, intense kleur en smaakvastheid wordt Yīngdé Hóngchá van oudsher beschouwd als een van de beste Chinese rode theeën voor het zetten met melk — hierin lijkt het meer op Ceylonese en Assam-theeën dan op de meeste Chinese rode theeën.
• Thee in de ruimte. In 2016 gingen 50 g zaden van de cultivar Yīng Hóng nr. 9 de ruimte in met het ruimtestation Tiangong-2 (天宫二号) en keerden na 33 dagen terug naar de aarde aan boord van Shenzhou-11 — het langste ruimte-experiment met theezaden in de geschiedenis.
• Diplomatieke thee. In april 2023 werd Yīngdé Hóngchá geserveerd tijdens een ‘thee-ontmoeting’ (茶叙, cháxù) tussen de Chinese president Xi Jinping en de Franse president Macron in de Songyuan-tuin (松园) in Guangzhou, als onderdeel van het protocolaire diplomatieke theedrinken.

13. Vergelijking met andere rode theeën:

• Qimen Hong Cha (祁门红茶, Qímén Hóngchá): Beroemde rode thee uit de provincie Anhui. Gemaakt van een kleinbladige variëteit (褚叶种, zhǔyèzhǒng). Aroma — ‘rozen-honing’, met de kenmerkende ‘Qimen-noot’ (祁门香, Qímén xiāng). De smaak is delicater, ‘zijdezacht’, met bloemig-fruitige accenten. Minder krachtig dan Yīngdé Hóngchá. De historische roem is aanzienlijk ouder.
• Dian Hong (滇红, Diānhóng): Rode theeën uit Yunnan, eveneens van grootbladig materiaal. Qua kracht en dichtheid vergelijkbaar met Yīngdé Hóngchá, maar verschillen in aromaprofiel: mout-, chocolade- en kruidige tonen overheersen (in tegenstelling tot bloemig-zoete-aardappeltonen bij Yīng Hóng nr. 9). De infusie van Dian Hong is over het algemeen meer amber, minder robijnrood.
• Zheng Shan Xiao Zhong (正山小种, Zhèngshān Xiǎozhǒng): Lapsang Souchong uit Fujian — kleinbladig, met een uniek gerookt aroma (in de traditionele versie) of een uitgesproken bloemig-fruitig karakter (in moderne ‘ongerookte’ versies). De smaak is lichter en ‘droger’ dan die van Yīngdé. Een volledig ander stilistisch profiel.
• Jiu Qu Hong Mei (九曲红梅, Jiǔqū Hóngméi): Rode thee uit Zhejiang met een fijn, zacht, bloemig karakter. Veel lichter en delicater dan Yīngdé Hóngchá. Een andere smaakdimensie — intiem versus orkestraal.

14. Variëteiten van Yīngdé Hóngchá:

• Yīng Hóng nr. 9 Jīn Háo (英红九号金毫, ‘Gouden Dons’): Hoogste kwaliteit, uitsluitend van knoppen. Overvloedig goudkleurig dons. Het zachtst en meest aromatisch, met maximale bloemige zoetheid.
• Yīng Hóng nr. 9 Jīn Yá (英红九号金芽, ‘Gouden Knoppen’): Voornamelijk uit knoppen met een minimum aan jong blad. Balans tussen zachtheid en kracht.
• Yīng Hóng nr. 9 Gāoxiāng Hóng Tiáo Chá (高香红条茶, ‘Hoog-aromatische rode reepjesthee’): Standaardkwaliteit, knop en een à twee bladeren. Het belangrijkste commerciële product. Helder aroma, volle kracht.
• Yīngdé Hóng Suì Chá (英德红碎茶, ‘Gecrushte rode thee’): CTC-granulaat voor export. Vormde historisch het grootste productievolume in de jaren zestig–tachtig. Zeer krachtig, ideaal voor thee met melk.
• Yīngdé Lǎo Shù Hóngchá (英德老树红茶, ‘Rode thee van oude bomen’): Van materiaal van oude plantages uit de jaren vijftig–zestig. Dieper, ‘gerijpt’ profiel.

Tot slot:

Yīngdé Hóngchá is een fenomeenthee die heeft bewezen dat een grote theetraditie in minder dan een eeuw tot stand kan worden gebracht. Geboren in een tijd van verandering, gesmeed door wetenschap en vakmanschap, heeft het de mildheid van de Zuid-Chinese zon, de minerale kracht van de karstbodems en de genetische perfectie van de cultivar Yīng Hóng nr. 9 in zich opgenomen. De heldere robijnrode infusie, het aanhoudende bloemig-honingaroma met de kenmerkende zoete-aardappelnoot en de krachtige maar evenwichtige smaak — de formule ‘浓强鲜爽’ — maken deze thee onvergetelijk. Yīngdé Hóngchá is geschikt voor wie op zoek is naar een rode thee met karakter: krachtig maar niet ruw, zoet maar niet klef, aromatisch maar niet opzichtig. Het is een thee die zich even zelfverzekerd thuis voelt in de gaiwan van een gongfu-cha-meester, in een porseleinen theepot tijdens een zakelijk ontbijt en in een kop met melk — veelzijdig en altijd voortreffelijk.